Por dónde empezar
Hay pañales de tela de variadas formas, tamaños, materiales y estilos. Un tipo de pañal puede ir bien a una familia, y el mismo ir mal a otra. El consejo que dan todas las familias experimentadas es probar distintos tipos antes de hacerse con el ajuar completo.
Tipo de telas
Lo que todos tienen en común es que la materia prima básica es el algodón transpirable, a pesar de que también hay de cáñamo. En algunos casos, la tela se ha blanqueado, y en otros no, de manera que las fibras mantienen su estado original. El no tratar la tela prolonga la vida del pañal y, en ocasiones, puede dar como resultado un material más suave. También es posible encontrar pañales de algodón orgánico, en el caso de que la planta no haya estado tratada con pesticidas y agentes químicos. En ciertos casos, se añade un porcentaje de poliéster para alejar la humedad del culito del bebé y así evitar escoceduras.
Toalla: se considera la más absorbente. Puede tener el rizo grande o pequeño. Se suaviza con el lavado y secado en secadora. No se encoge como la franela ni se deshace, pero es más voluminosa.
Franela: se considera la más suave y confortable para la piel del bebé. Es la tela más usada en la fabricación de pañales.
Estilos de pañales disponibles
Pañales planos - Es simplemente un trozo grande rectangular o cuadrado de tela plegado en varias capas. Se pliega según se necesite (recién nacido, niño o niña) haciéndolo más versátil, ya que se ponen más capas de tela allí donde se necesita más. Son los que más tiempo precisan para poner al bebé, puesto que deben doblarse adecuadamente, pero también resulta el sistema más económico y el que se seca antes. Puede ser una tela de gasa, franela o de toalla, blanco o de color. Además, es posible utilizarlos para otras cosas, como trapos o pequeñas toallas de mano. Necesitan un sistema de fijación como la pinza de cierre o unos imperdibles para pañales. Pueden resultar difíciles de poner si el bebé se mueve mucho.

Pañales plegados - Son muy parecidos a los anteriores pero este el trozo de tela tiene varias capas en el centro para incrementar su absorbencia. Apenas se tienen que doblar ya que vienen predoblados. Tardan un poco más en secarse que los anteriores pero son realmente bastante rápidos.
Pañales con forma - Generalmente son pañales con forma de reloj de arena que permiten una mejor adaptabilidad alrededor del culito del bebé. Apenas se necesitan plegar y necesitan un sistema de ajuste de pinza.

Pañal ajustado - Diseñado especialmente para ajustarse al culito del bebé como una braguita, con elásticos en las piernas y la cintura, con cierres de tipo Velcro®, botones o cintas. El estilo y sistema es muy parecido al de los pañales desechables. Pueden encontrarse pañales de este tipo que se adapten desde los recién nacidos a los niños mayorcitos debido a que el sistema de cierre los hace más versátiles.
Cobertor – Todos los pañales anteriores necesitan de un cobertor para que la humedad que retienen no pase a la ropa del bebé. Los cobertores se limpian cada 3 ó 4 usos si no se han manchado. Éstos necesitan adaptarse perfectamente al tamaño del culito del bebé, así que hay disponibles en varias tallas y con distintos tipos de cierre. Pueden ser de nylon o lana (la lanolina aisla la humedad).
Pañal todo en uno - Pañal como el ajustado pero que incorpora un cobertor que aisla de la humedad. El cobertor está cosido al pañal formando un solo paquete. Se cierran con Velcro® o botones. Es el pañal más sencillo de usar, y a menudo también el más caro. Debido a la capa aislante, cuestan más de secar y limpiar que los de dos piezas. Además, por el mismo motivo, pueden causar escozores en el culito del bebé, así que se deben cambiar más a menudo. Hay disponibles en varias tallas para que se adapten mejor o en talla única para un mayor ahorro.
Pañal rellenable - Este pañal es más sencillo que el anterior, ya que carece de la capa absorbente principal. Esta debe insertarse en el interior en el momento de colocar el pañal al bebé. Tiene la ventaja de que se seca más rápidamente y es muy fácil de poner. Puede usarse también como cobertor. Los hay disponibles con cierre tipo Velcro® o con cierres de presión.